Que sait-on des nuages?

Les nuages sont ces coussins tout blancs qui embellissent le ciel. Les nuages sont-ils affectés par le changement climatique? Ou est ce qu’au contraire, ils contribuent au réchauffement de la planète ? Que sait-on des nuages? Quel rôle jouent t-ils?

Les nuages

Les nuages sont des particules de glace réfléchissent le rayonnement solaire vers l'espace . En effet, ils créent un effet de miroir, en réfléchissant les rayons solaires vers l'espace, ce qui réduit la quantité d'énergie qui parvient à la surface de la planète. Ces nuages maintiennent également les températures froides des océans qu'ils surplombent.

Le rôle des nuages dans le processus de changement climatique est un sujet qui crée beaucoup de controverses au sein de la sphère des scientifiques qui etudient ce sujet. Le débat sur le rôle des nuages est continuellement alimenté par des articles et des recherches afin de le rendre plus riche.

Nuages et changement climatique

Un récent rapport

publie par Andrew Dessler

, professeur à l’université du Texas, relance le débat sur le rôle des nuages. Dans ce rapport, Dessler appuie la théorie selon laquelle les nuages jouent le rôle d’un mécanisme de rétroaction.

Un des rapports les plus remarquables est notamment celui de Spencer et Braswell qui affirme que les nuages sont la cause principale du changement climatique. Selon les modèles climatiques presentes dans celui-ci, le comportement des nuages est paramètré de manière à ce qu'ils augmentent le réchauffement suite au réchauffement du au doublement du CO2. Selon Roy Spencer, c'est la rétroaction positive des nuages qui est considérée dans les modèles.

Rétroaction et nuages

La rétroaction positive implique que lorsque l’atmosphère se réchauffe, les nuages, selon Dessler, garderaient plus de chaleur ce qui aura pour effet d’augmenter la chaleur atmosphérique. Des chercheurs ont analysé des relevés de la couverture nuageuse effectués depuis cinquante ans par l’observation visuelle et des satellites dans le nord-est du Pacifique. Ils ont trouvé que les nuages de basse altitude ont bien sur le long terme un effet rétroactif positif . Les changements de la couverture nuageuse observés dans cette région s’avèrent liés à ceux de la température locale des eaux de surface et à la circulation atmosphérique à grande échelle.

Si ce sont les nuages bas qui sont avantagés, l'effet d'albédo (le rapport de l'énergie solaire refléchie par une surface à l'énergie solaire incidente) peut augmenter, le forçage radiatif des nuages deviendrait alors davantage négatif ce qui tendrait à refroidir la planète et la rétroaction serait négative. Au contraire, si ce sont les nuages hauts qui le sont, c'est l'effet de serre des nuages qui augmentera et la rétroaction sera positive, tendant à augmenter encore le réchauffement.

Si le dioxyde de carbone en venait a doubler, le Groupe d'experts intergouvernementaux sur l'évolution du climat (GIEC) estime que les températures mondiales vont augmenter entre 2 et 4,5 degrés Celsius. Cette hypothèse se situe entre 2 modèles; le premier qui énonce que les nuages ont peu ou pas de rétroaction positive. Le second, est que les changements au niveau du comportement des nuages seront à l’origine de plus de réchauffement.

Les modèles indiquent aussi une rétroaction positive due à une augmentation de la nébulosité haute mais les processus en cause sont subtils et mal maîtrisés. Le problème reste donc ouvert et constitue la principale cause d'incertitude quant à la réponse à court terme des modèles.

Pour conclure, le caractère amplificateur ou atténuateur de la réponse des nuages au réchauffement climatique est difficile à déterminer. Ils constituent actuellement la plus forte source d'incertitude sur l'évaluation de l'ampleur de l'évolution du réchauffement global dans le futur. Néanmoins, les chercheurs font de plus en plus de progrès au niveau de la compréhension et la determination du rôle des nuages dans le changement climatique .

C’est certainement en essayant de réfuter les idées nouvelles que la science avance.